新中国成立初期，毛泽东在一次重要会议上强调：“我们搞社会主义建设，不能忘记四个人，搞钢铁不能忘记张之洞，搞化工不能忘记范旭东，搞纺织不能忘记张謇，搞交通不能忘记卢作孚。

范旭东（1883年10月24日－1945年10月4日），原名源让，字明俊，后改名锐，字旭东，祖籍湖南湘阴，生于长沙，中国化工实业家，中国重化学工业的奠基人，被称为“中国民族化学工业之父”。主要成就：中国民族化学工业之父、中国重化学工业的奠基人、中国化工科学研究的先驱。

范旭东先后创办和筹建久大精盐公司、久大精盐厂、永利碱厂、永裕盐业公司、黄海化学工业研究社等企业，历任总经理、董事长，化学工业会副会长等职，并生产出中国第一批硫酸铵产品、更新了中国联合制碱工艺，其所形成的“永久黄”团体，是近代中国第一个大型私营化工生产和研究组织，被毛泽东称赞为中国人民不可忘记的四大实业家之一。

1911年，范旭东抛弃了已在日本获得的大学助教职位，回到了阔别12年的祖国。回国后，他决定利用自己所学，改良国内的盐质，“使人民有干净的盐吃，有便宜的盐吃。”终于，他于1913年制出了精盐，并联合有志之士共同成立久大精盐公司。

碱被称为“化学工业之母”，许多生活用品如肥皂、纸张、印染、玻璃等生产均需要碱。当时在中国垄断纯碱市场的是英国公司。欧战爆发后，远洋运输困难。英商乘机将纯碱价钱抬高七八倍，甚至捂住不卖，使许多民族企业生产陷入停顿，物价飞涨。有鉴于此，范旭东萌发了用盐制碱的想法。

然而，纯碱的制法被称为世界级的难题，欧美等国科学家也是经过几十年的研究方才掌握了这一技术。

1918年11月，永利制碱公司在天津创立。1924年8月，永利投入200万元，终于产出了第一批碱制品。可是，令人失望的是，这批碱制品是红黑相间的劣质碱。消息传出，外国公司发出一阵嘲笑之声。范旭东并不灰心，在巨大压力下，仍然咬牙坚持。

1926年6月，永利生产出了纯碱，打破了洋人对制碱技术的封锁。两个月后，永利“红三角”牌中国纯碱在美国费城万国博览会获得金奖。震动了整个世界化工业，被西方人誉为“中国近代工业进步之象征”。

为了有效地利用井盐制碱，范旭东组织技术人员，在极端困难的条件下自行研制新的制碱技术，后在香港，上海法租界和乐山五通桥等地进行了无数次试验，终于成功研究出自己的专利技术——“侯氏联合制碱法”，标志着世界制碱工艺史上的重大突破。

远瞻于中国化学工业的未来，范旭东雄心勃勃地提出了许多关于中国化工战后发展的计划。其中最为人称道的是 “十厂计划”。然而，国民党政府的不配合使范旭东宏伟绚丽的“十厂”蓝图成为泡影。受此沉重打击，一生坚强的范旭东忧愤成疾。9月17日他应邀出席了毛主席在重庆谈判时举行的茶话会，毛泽东邀请他在国内实现和平后到解放区去办工厂。但10月2日，范旭东突患恶疾，10月4日下午三点在重庆溘然长逝，终年62岁。临终前，叮嘱后人要“齐心合力，努力前进”。正在参加重庆和谈的蒋介石和毛泽东终止会谈，一同前往范旭东的家中凭吊，毛泽东亲笔书写了“工业先导，功在中华”挽联。